Software as a Service (SaaS) on Web 2.0:n (käyttäjäehtoinen ja yhteisöllinen Web) ohella puhutuimpia termejä arkkitehtuurikeskustelussa. Mitä eroa sillä oikeastaan on ASP sovellusvuokraukseen nähden?

ASP-hypen parasta ennen päiväys taisi umpeutua vuoden 2001 tienoilla. Tosin 2005 toukokuussa ilmestyneen Market-Vision raportin mukaan sovellusvuokraus oli Suomessa kasvava sovellusten hankintatapa. Toimintamalli kiinnosti raportin mukaan erityisesti pk-yrityksiä ja julkista sektoria.

SaaS perusmääritelmä on yksinkertainen: palveluna hankittu sovellus jota käytetään internetin yli. Palvelun käyttäjänä voi olla niin yritys kuin kuluttaja.

Software as a Service -malli on oikeastaan sovellusvuokrauksen seuraava taso. SaaS toimintamallissa voidaan tunnistaa neljä erilaista kypsyystasoa:
1. Asiakaskohtaisesti räätälöitävät sovellusinstanssit
2. Asiakaskohtaisesti konfiguroitavat sovellusinstanssit
3. Jaettu konfiguroitava sovellus
4. Skaalautuva ja konfiguroitava jaettu sovellus

Monet ASP-mallin sovellusvuokraajista perustivat palvelunsa sovellukseen jota ei alunperin suunniteltu useamman organisaation käytettäväksi. Sovellusta on asiakasyritysten toisistaan erottamiseksi tällöin ajettava erillisinä instansseina. Virtualisointitekniikalla saavutetaan luonnollisesti jonkin verran kustannussäästöä palvelinympäristön jakamisesta useamman asiakkaan kesken. Palveluntoimittajalla on kuitenkin edelleen asiakasmäärää vastaava määrä virtuaalisia palvelimia hallittavanaan.

Toinen, vielä pahempi este sovellusvuokrauksen kustannustehokkuudelle on tapa jolla sovelluksen tietosisällön, toiminnallisuuden ja ulkoasun sovittaminen asiakkaan tarpeisiin tehdään. Jos sovittaminen perustuu toimittajan tai konsultin palveluna tekemään räätälöintiin tai konfigurointiin, ollaan kustannuksissa jo tasolla joka sulkee laajan joukon pk-yrityksiä pois.

Tehokkaampi malli on rakentaa sovelluksen sovitettavuus metatietojen varaan ja tarjota itsepalvelukäyttöliittymät sovittamiseen. Tällöin asiakkaat voivat itse sovittaa sovelluksen oman toimintansa mukaiseksi.

Kun palvelun tuotantokustannukset saadaan painettua itsepalvelulla alas, kyetään palvelemaan tuhansia asiakkaita samanaikaisesti. Tämä edellyttää myös sovellusvuokraajan myyntiprosessin kattavaa automatisointia. Asiakkaaksi ryhtymisen on sujuttava pelkästään selaimen ja luottokortin avulla.

Palvelun skaalautuvuuden takaamiseksi arkkitehtuuri on vielä rakennettava siten että kapasiteetin lisääminen voidaan tehdä palvelinfarmeihin yksiköitä lisäämällä (scale out).

Tarkempi teknologia- ja tuoteriippumaton kuvaus SaaS-arkkitehtuurin suunnittelusta on tulossa MSDN sivuille nimellä: Architecture Strategies for Caching the Long Tail, April 2006, Frederick Chong and Gianpaolo Carraro, Microsoft Corporation. Lisään linkin kun dokumentti on saatavilla.